5G-Mobilfunknetze sind besonders darauf ausgelegt, unterschiedliche Anforderungen der jeweiligen Anwendungen zu erfüllen. Beispielsweise benötigen Entertainment-Anwendungen wie Virtual Reality oder Cloud-Gaming hohe Datenraten und niedrige Latenzen. Die dafür benötigte Rechenleistung und Übertragungsbandbreite führt auch zu höherem Energiebedarf. Demgegenüber sollen beispielsweise vernetzte Sensoren und Aktoren im IoT (Internet of Things, also Internet der Dinge) möglichst wenig Energie verbrauchen, damit sie an schwer zugänglichen Orten über mehrere Jahre mit einer Batterieladung auskommen können. Im Gegenzug brauchen diese Endgeräte dafür nur geringe Bandbreiten und haben entspannte Latenzanforderungen.

„Network Slicing“ ist eine in 5G-Netzen vorgesehene Technologie, um diese sehr gegensätzlichen Anforderungen innerhalb desselben Netzwerks realisieren zu können. Um dies zu ermöglichen, stellt das Netzwerk mehrere virtuelle Netze zur Verfügung, von denen jedes eine der beschriebenen Anforderungen erfüllt. Diese virtuellen Netzwerke werden als „Slices“ bezeichnet – wörtlich: einzelne Teilstücke des gesamten Netzwerks.

Die technische Voraussetzung dafür ist eine Virtualisierung entscheidender Netzkomponenten. In früheren Mobilfunknetzen arbeiteten Technik-Elemente wie Switches oder Controller in Form spezialisierter Hardware. In Zukunft werden sie per Software realisiert. Dies bringt mehrere Vorteile: Die Funktionen im Netz lassen sich schneller durch Software-Updates modernisieren und erweitern. Zudem kann die Software die Datenübertragung auf der Funkschnittstelle jederzeit dynamisch an die aktuellen Anforderungen anpassen. Dazu gehört dann auch, zeitgenau die „Slices“ im Netz bereitzustellen, die von den aktuell genutzten Anwendungen gerade benötigt werden. So liefert Network Slicing jedem Nutzer oder Endgerät im Mobilfunknetz genau die Leistung und Netzkonfiguration, die sie konkret benötigen.

Network Slicing lässt sich auch nutzen, um virtuelle private Teilnetze etwa für Unternehmen einzurichten. Solche privaten Slices können dann über das öffentliche Mobilfunknetz bereitgestellt werden, aber dennoch für die Nutzung durch einen bestimmten Geschäftskunden beziehungsweise eine geschlossene Benutzergruppe reserviert werden.